Поршень в двигуні автомобіля є одним з основних вузлів. Разом з поршневими кільцями, поршневими пальцями та іншими деталями він утворює поршневий вузол. Разом із головкою блоку циліндрів він утворює камеру згоряння, сприймаючи силу газів, що згоряють, і передає потужність на колінчастий вал через поршневий палець і шатун, щоб завершити робочий процес двигуна внутрішнього згоряння.
Оскільки поршень працює в суворих умовах високої швидкості, високого тиску та високої температури, а також з огляду на плавну роботу та довговічність двигуна, поршень повинен мати достатню міцність і жорсткість, хорошу теплопровідність, високу термостійкість, низький коефіцієнт розширення (невеликі зміни розміру та форми), низьку відносну щільність (легка вага), зносостійкість, стійкість до корозії та низьку вартість.
Через численні і високі вимоги, деякі з яких суперечливі, важко знайти поршневий матеріал, який би повністю відповідав усім вимогам. Поршні сучасних двигунів, як правило, виготовлені з алюмінієвого сплаву, оскільки алюмінієвий сплав має видатні переваги низької щільності та хорошої теплопровідності. Однак він також має такі недоліки, як відносно високий коефіцієнт розширення та відносно низька-температурна міцність. Ці недоліки можна усунути лише шляхом розумного конструктивного проектування, яке відповідає вимогам використання. Тому якість автомобільного двигуна залежить не тільки від використовуваних матеріалів, а й від раціональності його конструкції.
