Весь поршень можна в основному розділити на три частини: корону поршня, головку поршня та спідницю поршня.
Основна функція поршня — витримувати тиск горіння в циліндрі та передавати цю силу на колінчастий вал через поршневий палець і шатун. Крім того, поршень разом з головкою циліндра і стінками циліндра утворює камеру згоряння.
Корпус поршня є складовою камери згоряння і тому часто виготовляється в різних формах. Корпуси поршнів бензинових двигунів переважно плоскі або увігнуті, що забезпечує компактну структуру камери згоряння, невелику площу розсіювання тепла та простий процес виготовлення. Опуклі поршні зазвичай використовуються в дво-тактних бензинових двигунах. Вінці поршнів дизельних двигунів часто виготовляються з різними виїмками.
Головка поршня - це частина над гніздом поршневого пальця. Поршневі кільця встановлено на головці поршня, щоб запобігти потраплянню газів згоряння при високій-температурі та-високому{2}}тиску в картер, а також для запобігання потраплянню моторного масла в камеру згоряння. Більша частина тепла, що поглинається головкою поршня, також передається в циліндр через головку поршня, а потім розсіюється через охолоджуюче середовище.
Головка поршня має кілька кільцевих канавок для установки поршневих кілець. Кількість поршневих кілець залежить від вимог до ущільнень і залежить від частоти обертання двигуна та тиску в циліндрі. Високошвидкісні-двигуни мають менше поршневих кілець, ніж-низькошвидкісні двигуни, а бензинові двигуни мають менше поршневих кілець, ніж дизельні. Як правило, у бензинових двигунах використовуються два компресійних кільця та одне масляне кільце; в дизельних двигунах використовуються три компресійних кільця і одне масляне; низькообертові дизельні двигуни використовують від трьох до чотирьох компресійних кілець. Для зменшення втрат на тертя висоту перерізу поршневого кільця слід мінімізувати, а кількість кілець максимально зменшити, забезпечуючи при цьому герметичність.
Вся частина під канавками поршневих кілець називається спідницею поршня. Його функція полягає в тому, щоб керувати зворотно-поступальним рухом поршня в циліндрі та витримувати бічний тиск. Під час роботи двигуна поршень зазнає деформації вигину за рахунок тиску газу всередині циліндра. Коли поршень нагрівається, його розширення більше на поршневому пальці через більший вміст металу. Крім того, поршень зазнає деформації стиснення під дією бічного тиску. Загальний результат цих деформацій робить поперечний-переріз поршневої спідниці еліпсом, головна вісь якого перпендикулярна до напрямку поршневого пальця. Крім того, оскільки розподіл температури та маси вздовж осі поршня є нерівномірним, теплове розширення кожного поперечного-перерізу є більшим у верхній частині та меншим у нижній.
